El Canal de Panama : un Ingeniero Interoceanico

El 15 de agosto de 2014 el Canal de Panama conmemorara 100 anos de vida con una nueva cara : los nuevos juegos de esclusas que hoy se construyen estaran terminados. Y aunque entones el panameno Alberto Aleman, habra dejado su cargo (su periodo finaliza en 2012), sera uno de los mas entusiastas invitados a la fiesta.

En 1996 asumio como administrador de la Comision del Canal de Panama, Agencia Federal de Estados Unidos. Y con el traspaso de la organizacion a la Republica de Panama, desde 1998 tiene similar cargo en la Autoridad del Canal de Panama (ACP). Asi, ha sido el principal gestor de todos los cambios que ha involucrado el regreso del canal  de manos estadounidenses a las panamenas. «  Pienso que la transicion fue un exito para los dos paises en terminos de como se manejo » dice Aleman. « Hubo dificultades, pero se fueron manjando ».

Aleman llego al canal casi por casualidad. Como ingenerio, trabajaba en una empresa de construccion y fue invitado por la Comision del Canal a revisar unos estudios sobre las condiciones para entregar la obra al pais el 31 de diciembre de 1999. «  Se me considero por lo que estaba haciendo y el presidente Ernesto Perez Balladares propuso mi nombre al gobierno estadounidense ».

Asi, en 1998, con la ACP ya conformada, se le nombro administrador y durante los ultimos dos anos des Estados Unidos a cargo del canal tuvo el sombrero de capitan de ambas instituciones. « Lo importante era desarollar la normativa panamena que manajaria el canal y en paralelo avanzar con la transicion. Su primer nobramiento fue por siete anos, por la normativa de la institucion, ya no se puede repetir.

Despues de ocho anos con el canal en manos de su pais, para Aleman el balance es positivo. Estados Unidos administraba el canal con un concepto diferente. Para ellos er auna institucion que se manejaba con balance cero. De esta forma, durante esos anos no se percibieron importantes ganancias del pais es mucho mayor que lo que habian tenido en toda la etapa de adminstracion estadounidense, dice Carlos Moreno, analista de la Comision Economica para America Latina y el Caribe (CEPAL), en ciudad de Mexico.

Segun Aleman, para Panama el canal es un negocio que representa una estrutura que tiene que tener ganancias, darle redito al pais y maximisar el valor de la ruta y de la posicion geografica de Panama. La principal ruta para el canal es del noreste de Asia hacia la costa este estadounidense. Mientras en 2000 tenian el 11% de ese mercado, hoy posean el 40%. Comenzamos a entendre que era un negocio que servia a multiples segmentos, dice Aleman.

Uno de los principales cmabios implementados por Aleman en la ACP ha sido segmentar el mercado en diferentes tipos de barcos. Esto, segun el administrador, porque las necesidades son diferentes entre uno de carga y otro de pasajeros, por ejemplo. La ACP establecio difrentes tarifas y crearon un sistema de reservas para el uso del canal. Cuando reservas un dia, tu sabe que pasas dia. Antes, el que llegaba primero, apsaba. Incluso las reservas se pueden hacer con un ano de anticipacion, lo que en el caso de los cruceros de pasajeros es muy importante, porque deben seguir un itinerario establecido.

A esto se agrega la cada vez mayor importancia de Panama como centro logistico y de distribucion para America, ya que es el unico pais de la region que cuenta con un puerto en el pacifico y otro en el Atlantico, a pocos kilometros. En 1995 los puertos panamenos movian 200000 contenedores al ano y en 2007 se movieron mas de 4 millones. Ademas, el pais tiena la zona libre mas importante de las Americas, con un gran centro de distribucion.

Sumado a todo esto y tomando un rol protagonico, esta el proyecto en curso de la ampliacion del Canal de Panama que involucra una  inversion de US$ 5.250 millones. Esta incluye la construccion de dos comlejo de esclusas –uno en el Pacifico y otro en el Atlantico -, la excavacion de cauces de acceso a las nuevas esclusas y la profunizacion de los  cauces de navegacion y elevacion de lnivel maximo de funcionamiento del lago Gatun.

Todo esto permitira un mayor acceso de ambarciones y la entrada de barcos Post Panamax que, por sus grandes tamanos, hoy no peuden circular y, por lo tanto, generara importantes avances para el comercio maritimo mundial. El Canal de Panama ha sido muy importante para el comercio maritimo, dice Roberto Sanchez de la Vara, coordinador de la maestria de Estudios Empresariales de la Universidad Iberoamericana. Ahora llego a su punto de saturacion y es muy necesaria la ampliacion que se esta llevando a cabo.

Dice Aleman, la clave de esto ha sido ver el canal como una empresa que debe entregar servicios acorde a las necesidades de los clientes y cobrar po restos. Su meta ha sido la de mejorar las condiciones sin generar deudas. Aunque hasta hace poco no habian solicitado ningun prestamo ; ahora si lo hicieron para financiar la ampliacion del canl, que fue aprobada por el 78 de los ciudadanos que participaron de un referendum nacional convocado para decidir le inversion. Fue un trabajo muy intenso comunicarle al pais la importancia y los beneficios para Panama.

Se espera que el desarollo de la nueva infraestructura genere un aumento en el trafico desde 279 millones de toneladas en el anos fiscal 2005 hasta 510 milliones de toneladas en 2025 : un alza de 82%. Y el objetivo es que siga incrementando, tambien, el aporte directo del canal a Panama. En los primeros siete anos de administracion panamena le entregamos al pais mas dinero que lo que hizo Estados Unidos en 85 anos. Una cifra que incluso deberia duplicarse con las recientes inversiones y que no deja de tener contento a quien ha sido el administrador de la transicion. Y, por que no, el ingenerio interoceanico.